Le culte des trois femmes au couvent Sainte-Sophie

À quelques kilomètres au sud de Strasbourg se trouve le petit village d’Eschau. C’est là que se trouve la deuxième plus ancienne église d’Alsace. Saint-Trophime est un grand édifice fascinant du début de l’époque romane alsacienne. Le jeu des formes et des dimensions est caractéristique de l’architecture ottonienne. La nef centrale est deux fois plus large que les nefs latérales. Le transept rectangulaire est délimité par deux arcs-boutants hauts et deux arcs-boutants plus bas. Le transept est plus bas que la nef, l’ensemble du bâtiment présente des plafonds à charpente apparente. Seule l’abside possède une voûte en croisée d’ogives, elle est directement rattachée au transept et présente des dimensions monumentales. Cette magnifique architecture romane primitive enchante tous les visiteurs. Dans la nef latérale, un reliquaire gothique en grès du début du XIVe siècle repose sur de petites colonnes. Il abrite les reliques de Sophie et de ses trois filles Fides (Foi), Spes (Espérance) et Caritas (Charité). Il porte les traces de dessins et de reliefs érodés qui racontent la vie des martyres en quelques scènes. Sur le mur au-dessus du reliquaire se trouvent des images sculptées aux couleurs vives de Sainte Sophie et de ses trois filles martyres. Saint Christophe et le fondateur de l’église abbatiale, l’évêque Remigius de Strasbourg, se tiennent à leurs côtés.

L’église actuelle date pour l’essentiel de la première moitié du XIe siècle. Jusqu’à la Révolution française, elle était l’église abbatiale du couvent des bénédictines Sainte-Sophie. Le premier couvent avait été fondé ici dès 770 par l’évêque Remigius de Strasbourg. Une chronique de 1592 rapporte: «… afin de parachever la gloire de l’abbaye, Remigius se rendit à Rome pour obtenir du pape Adrien des reliques qui attiraient la ferveur et les dons des fidèles. Adrien lui accorda le corps de Sainte-Sophie et ceux de ses trois filles.» Dans son testament, Remigius écrit: «…(Il) les a lui-même transportés de Rome dans cette région, sur ses épaules, en grande pompe, et les a déposés dans l’église abbatiale dédiée à saint Trophime le 10 mai 777. …» Dans son testament, il a fait don de l’abbaye à l’église épiscopale de Strasbourg en 778. Après sa mort, il a été inhumé dans l’église abbatiale.

L’abbaye fut détruite en 926 par les Hongrois, puis reconstruite plus tard à la demande de l’évêque de Strasbourg Widerold. En 1130, un cloître représentatif fut construit. Ses vestiges furent découverts lors de travaux de construction importants au XIXe siècle. Les chapiteaux romans sont un véritable livre d’images de l’histoire sacrée. Les vestiges ont été transportés à Strasbourg où ils ont été restaurés. On peut les admirer au Musée de l’Œuvre Notre-Dame. Au début du XIIe siècle, les reliques de Sainte Sophie et de ses filles attiraient un grand nombre de pèlerins «venus des quatre coins du monde». L’abbesse Cunégonde fonda donc un hospice en 1143. Avec le jardin monastique de plantes médicinales, cela permit de soigner les nombreux pèlerins qui venaient dans cette région. La guerre des paysans, la Réforme et les invasions suédoises causèrent sans cesse de grandes difficultés au couvent. En 1792, les révolutionnaires vendirent aux enchères les bâtiments du couvent pour 10 100 livres. Le débit de vin que le Grand Chapitre de Strasbourg y avait installé devint une auberge. En 1822, l’auberge et les vestiges du couvent furent démolis. Les reliques furent perdues pendant la Révolution, mais en 1938, l’évêque de Strasbourg apporta de nouvelles reliques de Sophie et de ses trois martyres.

La légende raconte l’histoire d’une riche veuve romaine, Sophie, et de ses filles élevées dans la foi chrétienne, les trois saintes vierges Fides, Spes et Caritas. En raison de leur foi chrétienne, elles furent capturées par l’empereur Hadrien vers 137 après J.-C., torturées et finalement décapitées à l’âge de 12, 10 et 9 ans. La mère Sophie mourut trois jours plus tard, après avoir enterré ses filles, du martyre spirituel qu’elle avait subi en assistant aux tortures et aux exécutions de ses filles. Ce martyre fut traduit dans de nombreuses langues et largement diffusé à partir du VIe siècle environ. Au VIIe siècle, on a découvert à Rome la tombe de Sophie et de ses trois filles dans un cimetière situé sur la Via Aurelia, tandis que d’autres ont fait état d’une tombe de «Sapientia» dans les catacombes de Calixte. Le pape fit transférer les ossements dans différentes églises de Rome. D’un point de vue historique, aucune de ces personnes ne peut être identifiée avec certitude. Il est probable que le culte ait donné naissance à des figures allégoriques représentant la sagesse et les trois vertus divines que sont la foi, l’espérance et l’amour. À Byzance et dans le monde slave, sainte Sophie, personnification de la sagesse divine, faisait l’objet d’un grand culte. Au VIIe siècle, l’empereur byzantin Justinien donna le nom de «Hagia Sophia» à la grande église de Constantinople. Il existe aujourd’hui de nombreuses églises dédiées à Sainte Sophie dans l’Église orthodoxe.

Depuis Eschau, le culte de ces trois femmes s’est répandu dans l’ancien royaume franc. En Rhénanie, ce culte revêtait une grande importance. À Cologne, les «trois vierges» faisaient l’objet d’une «vénération pieuse» au XIe siècle, comme le montre un sceau en plomb de l’archevêque Pilgrim de Cologne. Les trois vierges sont également vénérées dans certains endroits de l’Eifel. À Weilerswist, les gens font encore aujourd’hui des pèlerinages à Fides, Spes et Caritas. Elles sont considérées comme les protectrices des femmes, mais aussi comme les saintes des paysans et les gardiennes des animaux domestiques. À Weilerswist, la première église dédiée aux trois matrones a été construite au IXe siècle sur un sanctuaire romain situé sur une colline. Sur les pierres consacrées aux trois matrones, les Romains ont représenté ces trois femmes dans le costume traditionnel du pays, tenant souvent un panier de fruits dans leurs mains. Depuis des temps immémoriaux, ces trois déesses protégeaient la terre et les gens, c’est pourquoi les Romains ont repris le culte de ces femmes divines bienveillantes. Pour les Celtes et les Germains, le chiffre trois symbolisait la puissance surnaturelle et la perfection. On retrouve ainsi dans le culte de Fides, Spes et Caritas des traces très anciennes d’une mythologie matriarcale.

Au cours des dernières décennies, Eschau est également devenue un lieu de pèlerinage orthodoxe. Non seulement des Russes de la diaspora, mais aussi de plus en plus de pèlerins viennent directement en bus de Russie (Moscou, Saint-Pétersbourg, Minsk, etc.) pour célébrer ensemble le culte. Lors d’un office religieux pour les pèlerins, un prêtre orthodoxe a expliqué l’idée œcuménique particulière: «Le culte commun des mêmes saints est la clé pour ouvrir les serrures fermées. Ce qui s’est brisé en 1504 à Sainte-Sophie de Constantinople entre orthodoxes et catholiques peut être un peu réparé à Sainte-Sophie d’Eschau.»

Le couvent d’Eschau a été fondé il y a 750 ans par Remigius sur une île au milieu des nombreux bras du Rhin et de l’Ill. Il n’en reste aujourd’hui presque plus rien. Mais dans la zone inondable du Grand Ried, il existe encore de nombreuses prairies humides et forêts alluviales. De nombreux cours d’eau traversent ce paysage naturel unique, qui abrite également d’innombrables espèces animales et végétales rares. L’élément déterminant du Grand Ried est l’eau, qui façonne des paysages poétiques au rythme des saisons. De nombreux sentiers invitent à explorer ce paradis naturel à pied, à vélo, en barque ou en canoë.