Le monastère Saint-Alban et son «Dyych»

En descendant le Mühleberg depuis «St.Albanvorstadt», on tombe sur une large allée bordée de vieux châtaigniers majestueux. Le chemin mène au portail principal de l’église St.Alban, flanqué de vieux murs de chaque côté. Le lierre recouvre les vestiges d’un ancien cimetière. En se dirigeant vers l’entrée de l’église, une ouverture dans le mur sur la gauche offre une vue sur le cadre idyllique d’un cloître roman. Les moines ont depuis longtemps quitté les lieux, mais des enfants jouent désormais sous les arcades. Quelques pas plus loin se trouve un vieux quartier dont les maisons étroites ont été rénovées avec style. Deux bras d’un canal le traversent, l’«Albanteich», appelé «Dalbedyych» dans le dialecte local. Ce cours d’eau discret joue un rôle central dans l’histoire de la ville. La vallée de Saint-Alban et ses moulins ont été à la base du développement de Bâle en tant que métropole économique et intellectuelle pendant des siècles.

Une étroite terrasse basse entre le Rhin et la Birse s’étendait loin au nord de la colline de la cathédrale de Bâle et à l’extérieur des premiers remparts de la ville. Dans les plaines boisées en amont du Rhin vers la Birse, des hommes s’étaient déjà installés à l’âge du bronze, et des vestiges romains ont également été trouvés. Lors de fouilles en 1936, on a trouvé les vestiges d’un sanctuaire du VIIIe siècle, une petite église dédiée à Alban existait déjà à l’époque carolingienne. Un registre des martyrs du IXe siècle mentionne un «Alban de Bâle» dont la fête est célébrée le 24 mai. Peut-être qu’au départ, c’est un Alban local qui était vénéré ici. Il aurait été exécuté dans la ville romaine de Kaiseraugst, son corps aurait été retrouvé sur les rives de la vallée de Saint-Alban et une église aurait été construite en son honneur. Mais il est également possible qu’il s’agisse du premier martyr anglais Albanus, exécuté vers 303 à Verulamium (aujourd’hui St Albans, au nord de Londres). Son culte aurait pu être introduit à Bâle avant 600 par des moines itinérants irlandais et écossais, à qui l’on doit la chapelle Brandan près du débarcadère. C’est dans cette colonie albanaise établie de longue date que l’évêque de Bâle Burkhard von Fenis fonda le premier monastère de Bâle en 1083. Il était dédié au Christ, à la Vierge Marie et à un martyr, St.Alban. Burkhard avait auparavant été intendant (trésorier) de l’archevêque de Mayence. C’est probablement de là qu’il a rapporté à Bâle le « nouveau » culte de « l’Alban de Mayence ». La légende raconte qu’Albanus trouva la mort lors d’une attaque des Vandales contre la ville de Mayence en 406. Il aurait été surpris en prière, capturé et décapité. Il aurait ensuite apporté sa tête coupée à l’endroit où il souhaitait être enterré. La représentation sur une maison derrière l’église Saint-Alban rappelle cet événement. Elle montre le saint sous les traits d’un évêque sans tête portant son propre crâne. Le chiffre romain MLCC inscrit au-dessus n’a aucun sens, il devrait probablement être MDCL (1650), ce qui correspondrait à la première mention documentaire de la maison.

Le monastère d’Alban était doté d’un vaste domaine foncier à l’intérieur et à l’extérieur de la ville, notamment à Lörrach, Gelterkinden, Pratteln et en Alsace. Il y exerçait la basse justice et percevait des prébendes considérables. Cependant, il n’était guère présent dans la vie politique et spirituelle de la ville, sans doute parce qu’il avait déjà été placé sous l’autorité du monastère bénédictin de Cluny en Bourgogne en 1095. Mais les clunisiens avaient l’obligation de prononcer leurs vœux à Cluny et d’y passer les trois premières années de leur vie religieuse. Ainsi, Saint-Alban accueillait souvent des moines étrangers qui n’avaient guère de relations avec les familles nobles locales. À cela s’ajoutaient les exigences strictes de la prière : il fallait réciter et chanter 138 psaumes par jour, ce qui ne laissait guère de temps pour des activités scientifiques ou littéraires. Il n’est d’ailleurs jamais question d’une bibliothèque ou d’une école monastique à Saint-Alban. En revanche, les moines s’occupaient des pauvres et des malades, ils dirigeaient une léproserie et un hôpital pour pèlerins, ils distribuaient chaque semaine de la nourriture aux pauvres du village et leur fournissaient des vêtements chauds en hiver.

La fondation de ce monastère témoigne de l’essor de la ville épiscopale de Bâle au XIe siècle. Le modeste siège épiscopal du tournant du millénaire s’est transformé à cette époque en un centre courtois avec un quartier d’artisans et de commerçants. Vers 1080, Bâle a été dotée de sa première enceinte. La ville s’agrandit, la population augmenta. Afin d’assurer l’approvisionnement alimentaire, les moines construisirent un quartier de moulins à proximité immédiate de leur monastère. Ils dérivèrent l’eau nécessaire à cet effet à Saint-Jacques, à partir d’un bras secondaire de la Birse : le St.Albanteich, un canal de 5 kilomètres de long, vit ainsi le jour. Les premiers moulins entrèrent en service entre 1152 et 1154. Pendant plusieurs siècles, on comptait jusqu’à 14 moulins à cet endroit. Au début, il s’agissait principalement de moulins à céréales, puis plus tard également de scieries, de marteaux-pilons, de forges à clous, de moulins à poudre, de moulins à épices et de broyeurs de chanvre et de lin. De plus, on transportait sur le canal des troncs d’arbres du Jura vers Bâle, qui constituaient un matériau de construction très prisé. Après près de 200 ans, l’entretien de l’étang devint trop pénible pour les moines, qui confièrent cette tâche aux meuniers. Dans un document datant de 1336, ceux-ci obtinrent leurs moulins et les «Herrenmatten» (prairies seigneuriales) situées entre l’étang et la Birse en fief héréditaire. Ils versaient une rente annuelle au monastère, qui conservait la haute surveillance sur l’étang. Cette lettre de fief est considérée comme l’acte fondateur de la «Corporation pour l’utilisation de le St.Albanteich», qui existe encore aujourd’hui et qui détient toujours le droit exclusif de disposer de toute l’eau.

Au XIVe et au début du XVe siècle, Bâle ne produisait pas encore son propre papier. Le papier était importé d’Italie et de France. En 1433, Heinrich Halbysen, qui organisait auparavant les livraisons de papier en tant que négociant à distance, fonda la première papeterie à Bâle. Pendant le concile de Bâle (1431-1448), la correspondance et les écrits intensifs nécessitaient une grande quantité de papier. Ainsi, avant 1500, on comptait déjà 12 papeteries, et Bâle devint un centre de production d’importance européenne. À partir de 1468, Berthold Ruppel, un élève de Gutenberg, introduisit l’imprimerie à Bâle. D’excellentes imprimeries virent le jour, avec des imprimeurs célèbres tels que Johann Froben et la famille Amerbach. C’est pour cette raison qu’Érasme de Rotterdam vécut même à Bâle de 1514 à 1529, faisant imprimer ses écrits dans l’atelier de son futur ami Johann Froben. De nombreuses publications importantes des humanistes ont été publiées à Bâle, qui est ainsi devenue un centre important de l’humanisme.

La colonie de la vallée de St. Alban – mentionnée dans un document de 1494 sous le nom de «im Loch» (dans le trou) – s’est étendue jusqu’à «den Berg» (la montagne), donnant ainsi naissance à l’actuelle «St.Albanvorstadt». Le monastère s’est effondré lors du grand tremblement de terre de 1356 et a été détruit lors de l’incendie de la ville en 1417. Jusqu’en 1400, l’ancienne muraille de la ville a été agrandie et toute la vallée de St.Alban, avec ses moulins, a été intégrée dans un nouvel enceinte. La tour Letziturm et la porte St.Albantor en témoignent, entre lesquelles se trouvent les vestiges restaurés de la muraille avec le chemin de ronde. Lors de l’iconoclasme de 1529, toutes les images et œuvres d’art de St.Alban furent également détruites par la foule en colère. Le monastère fut loué «avec ses matelas, sa grange et ses écuries», puis il servit d’entrepôt, d’hôpital pour les malades du choléra, avant d’être privatisé. En 1875, le fabricant de rubans de soie Rudolf Sarasin a acheté le monastère et y a créé une fondation pour des logements abordables, qui existe encore aujourd’hui.

Les roues à eau de la vallée de St.Alban ont disparu depuis longtemps. Avec le départ de la dernière papeterie en 1955, l’utilisation industrielle de l’«Albanteich», vieille de huit cents ans, a pris fin. À l’initiative de la Fondation Christoph Merian, la rénovation et la revitalisation de la vallée d’Alban, alors en ruine, ont commencé en 1975. Elle a duré 13 ans et a été la plus grande rénovation de vieille ville en Suisse. Le joyau est le Musée suisse du papier, de l’écriture et de l’imprimerie, ouvert en 1980 dans le moulin médiéval de Gallician. Les deux bâtiments ont servi à la fabrication du papier pendant 446 ans, jusqu’en 1924.

Partant de Birswuhr, dans le Rütihard près de Münchenstein, une randonnée de près de 10 kilomètres longe l’«Albanteich». Elle permet de retracer les étapes de cette fascinante histoire millénaire.